Conducir por la Costa Oeste, consejos y experiencia

En Estados Unidos sin un coche no eres nadie. Las distancias son enormes y hasta la ciudad más pequeña está preparada para los vehículos de cuatro ruedas y no para los peatones. En este artículo te voy a contar mi experiencia a la hora de conducir por la Costa Oeste. También te voy a dar unos consejos para que tengas una gran experiencia en tu road trip.

Recorrer la Costa Oeste de EE.UU. sin coche puede ser todo un desafío. Por eso, lo más recomendable es alquilar un vehículo para disfrutar del viaje y recorrer los lugares emblemáticos: desiertos, Parques Nacionales y ciudades. En nuestra ruta por la Costa Oeste de 15 o 20 días encontrarás todos los detalles para planificar tu aventura. Y si aún no tienes coche, echa un vistazo en el mismo sitio web que uso yo y donde consigo siempre buenas ofertas.

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Ya te di unos cuantos tips para saber cómo conducir en Estados Unidos, pero en esta ocasión quería centrarme en esta parte de EEUU.

USA es un país muy diverso. Cada estado tiene sus propias normas y leyes, diferente orografía y circunstancias que tienes que tener en cuenta para tu viaje. Pero antes de meternos en harina con la información práctica quería contarte un secreto: ¡hacer un roadtrip por allí es una experiencia asombrosa!

10 preguntas y respuestas para conducir por la Costa Oeste

Aquí van las preguntas más comunes y las respuestas basadas en mi experiencia conduciendo por la Costa Oeste de EE.UU

1.- ¿Qué tipo de carreteras hay en la Costa Oeste de Estados Unidos?

• Interestatales. Suelen ser gratuitas.
• Turnpike. Son de pago. En Florida hay unas cuantas. En California se llaman toll roads.
• Roads. Una carretera convencional de dos sentidos de marcha.

Para finalizar, te diré que debes saber que hay otros dos conceptos importantes que tienes que conocer:

• Carpool. Este tipo de carril lo verás sobre todo en Los Ángeles, pero también en San Francisco. Está a la izquierda y solo se puede usar por los coches con más de tres personas en su interior. Hay multas («fine» en inglés) si lo utilizas con menor ocupación.
• Fastrak y/o Express lane. También a la izquierda. Si pagas por usarlo te puedes evitar muchos atascos. Se usan incluso por vehículos con una sola persona.

2.- ¿Qué necesito para conducir en California como turista?

Para conducir en California como turista, necesitas lo siguiente:

• Licencia de conducir válida emitida en tu país de origen. La puedes usar en California durante el tiempo que estés como turista, siempre que esté en inglés. Si no está en inglés, tienes que llevar una traducción oficial o el Permiso Internacional de Conducir (IDP).
• Seguro de automóvil. Es obligatorio tener un seguro que cubra responsabilidad civil para conducir en California. Si alquilas un coche, la compañía de alquiler te ofrecerá las coberturas necesarias.
• Edad mínima de 18 años. Aunque la mayoría de compañías de alquiler de coches en California exigen que los conductores tengan al menos 21 años. Algunas empresas pueden cobrar un recargo a los conductores menores de 25 años.
• Tarjeta de crédito: Si alquilas un coche, normalmente necesitarás una tarjeta de crédito a nombre del conductor principal para el depósito.

3.- ¿Cuánto cuesta la gasolina en la Costa Oeste?

En Estados Unidos hay autos de diésel y gasolina. Lo normal es que el coche que te den en la oficina de alquiler de coches sea de los segundos. Dentro de la gasolina hay tres tipos, con diferentes precios. La más barata es la regular, que será la que tú echarás durante tu viaje.

Lo primero que tienes que saber es que allí el precio que verás en los paneles de las gasolineras no es por litro, sino por galón. Seguro que ahora te estás preguntado cuántos litros tiene un galón de gasolina.

Un galón son 3,785 litros.

Si echas las cuentas enseguida notarás que el combustible allí es bastante más barato que en España y que conducir por la Costa Oeste no es tan caro como pensabas.

4.- ¿Cómo pagar la gasolina en la Costa Oeste: en efectivo o con tarjeta?

A la hora de pagar tienes opción de hacerlo en el propio surtidor. Es posible que tengas problemas con tu tarjeta de crédito al abonarlo en esa máquina. Si es así: tendrás que ir dentro de la estación de servicio. Si vas a llenar el depósito con tarjeta, no te asustes si el empleado te la pide para quedársela hasta que termines de cargar el depósito de tu coche. Allí es algo habitual. La otra opción es prepagar. Por ejemplo, abonas 25 dólares —con tu visa o en metálico—, rellenas y si solo has gastado 21, vuelves al mostrador para que te devuelvan los 4 que no consumiste.

Del precio de la gasolina en la Costa Oeste te diré que las tarifas varían en función del estado. Nosotros veníamos de Florida donde la regular está en torno a los 2,40 y cuando llegamos a Los Ángeles nos asustamos. Allí la hemos visto hasta por 4 dólares el galón. En Arizona es un poco más barata. Te recomiendo que antes de parar: busques gasolineras cercanas con Google Maps porque te ofrecerá el precio de cada una y así podrás elegir la más barata. Hay una cadena de gasolineras que yo usé casi siempre por su buen precio: Arco.

Por último, decirte que vayas siempre con el depósito lleno. Sobre todo en la zona del desierto. Cuando vas a visitar Grand Canyon y Arco de Herradura puedes estar conduciendo más de 50 millas y no encontrarte una sola gasolinera en la carretera.

5.- ¿Hay atascos en Los Ángeles?

Yo no hablaría de «atascos» en plural, sino en singular: «atasco», un «gran atasco»; enorme y continuo. El tráfico en L.A. es siempre denso y pasarás de un «traffic jam» a otro sin darte cuenta. Sí. Es como en la película de La La Land.

Pero no te asustes. La conducción no es difícil —te recomiendo utilizar los carriles centrales— y las carreteras de la ciudad están bien señalizadas. Con la ayuda de la aplicación de Google Maps de tu teléfono podrás saber en tiempo real dónde están las mayores retenciones o informarte de los accidentes. El propio sistema puede incluso buscarte opciones más rápidas sobre la marcha.

Lo más importante es que sepas cuáles son las horas de mayor afluencia: de 7 a 10 de la mañana y de 15 a 19 horas; y que las evites siempre que puedas. Cuando tu ruta pase por L.A. o sea dentro de la ciudad, a la hora de planificarla en Google Maps fíjate en la pestaña que te permite calcularla a la hora de tu viaje. Así tendrás una estimación más real del tiempo que puedes tardar. Seguramente te saldrá más rentable empezar a las 10 que madrugar; los atascos a primera hora son de aúpa.

6.- ¿A qué edades necesitan los niños una silla en California?

Esta es una gran duda que nos surge a los padres con niños cuando vamos a conducir por la Costa Oeste o a cualquier otro destino de los Estados Unidos. La respuesta es complicada. Porque este país está dividido en más de 50 estados y cada uno tiene sus propias leyes de tráfico.

Lo mejor es que preguntes en la oficina de alquiler y que tengas en cuenta que atravesarás varios estados en tu roadtrip. A partir de los 8 años lo normal es que no necesiten silla para viajar en el coche. Por debajo de esa edad con un alzador suele ser suficiente.

Si vas a alquilar un coche por más de 7 días te resultará más económico comprar una silla en cualquier Walmart —puedes encontrar cosas hasta por 18 o 19 dólares— que añadir el suplemento diario en tu contrato de alquiler.

7.- ¿Utilizo GPS o Google Maps para conducir por Los Angeles?

Desde luego que el GPS es mucho más fiable. Y la gente que está habituado a usarlo no quiere otra cosa. Si vas hacer un viaje como el nuestro, de más de 18 días, y quieres conducir con GPS, te recomiendo que lleves el tuyo propio o busques una oferta que lo tenga incluido. De lo contrario te saldrá por un pico.

Yo soy de Google Maps. Me encanta. Puedo contar los problemas que me ha dado con los dedos de una mano. Además cada vez introduce nuevas funcionalidades. Si vas a utilizarlo te interesa saber lo siguiente:

• A la hora de calcular tu ruta es muy útil que uses la pestaña donde puedes poner la hora y el día del viaje. Será una simulación bastante real basada en la experiencia de otros viajeros. En Los Ángeles, la diferencia en el cálculo de una ruta en función del momento de salida puede ser hasta de dos horas en un trayecto que atraviese la ciudad.
• Usa el buscador, con el símbolo de la lupa, para descubrir gasolineras y restaurantes en la ruta. Será imprescindible en la zona de Arizona.
• Descárgate el día anterior la ruta sin conexión —con WIFI— y agrégala a la pantalla de inicio de tu teléfono. Así te evitas problemas si no tienes buena conexión en el momento de iniciar el viaje.
• Configurar tu ruta «evitando peajes». Puedes viajar por la Costa Oeste norteamericana sin pagar autopistas.

Si prefieres contar con datos de manera continua y acceder fácilmente a Google Maps, creo que una buena opción es adquirir una tarjeta SIM, la mejor forma de tener internet durante tus viajes. Te evitas complicaciones, mantienes tu WhatsApp activo y te será muy útil para conducir por Estados Unidos.

8.- Conducir en California con carnet español

Para conducir en California Estados Unidos necesitas tu licencia de conducir y el carné internacional. Te lo sacas en la oficina de tráfico de tu ciudad. El trámite es sencillo y no es demasiado caro, unos 11 euros. Este documento te lo pedirán los policías si necesitan identificarte, pero para alquilar el coche deberás llevar tu carné de conducir de España.

9.- Las normas de tránsito en la Costa Oeste que debo conocer

Tanto en la Costa Oeste como en Estados Unidos hay una serie de normas diferentes que tienes que tener en cuenta a la hora de conducir. Te las resumo a continuación:

• Parada en un semáforo. Entre este último y el lugar donde debes parar suele haber una buena distancia. Ten en cuenta que los semáforos están situados después de la intersección y que tú tendrás que pararte antes.
• Stops. En muchos cruces e intersecciones habrá cuatro stops. ¿A quién hay que ceder? ¿Quién pasa primero? La lógica te dice que debería ser el que viene por la derecha. Pero no es así. El que llega primero al stop, para y luego es el que sale. Y así sucesivamente. Enseguida te acostumbras.
• Cuidado con el carril derecho. En muchos lugares, sobre todo en ciudades grandes como L.A., se usa solo para incorporarse y salir de la autopista. Fíjate bien los carteles cuando se avisen como «Only». Quiere decir que tienes que girar obligatoriamente a la derecha y tomar el carril de salida. Te recomiendo circular por los centrales y colocarte luego en el más próximo para salir cuando te lo avise Google Maps —no te preocupes, lo hará con suficiente antelación—.
• No hay ceda al paso para el que entra en la autovía. Es el que circula el que tiene que facilitar la incorporación. Esto es vital. Es una de las cosas que más me costó al principio.

10.- ¿Son automáticos los coches en la costa oeste USA?

En Estados Unidos es habitual que los coches sean con cambios automáticos. Su conducción es sencilla y más económica. A diferencia de los manuales, este tipo de vehículos tienen las siguientes posiciones en su palanca de cambios:

• D. Drive. Es la que utilizarás más. Es la que debes usar para moverte.
• P. Parking. La que pones para aparcar. La mayoría de los autos te pitará o bloqueará la llave si no las dejado metida al apagar el motor. Con ella seleccionada no te hará falta el freno de mano en la mayoría de los lugares donde no haya rampas.
• R. Rear. Es la marcha atrás. Es mejor cambiar de D a P y luego R.
• L. Low. Es como una primera. No todos los coches la tienen.
• N. Neutro. Es el punto muerto; olvídate de él.

Conducir un coche automático es lo mejor que te puede pasar si vas a pasar mucho tiempo al volante. Yo ya lo había probado en otros viajes, pero para Mónica esta fue su primera vez y acabó encantada.

Alquilar un coche en California

¿Qué necesitas para alquilar un coche en la costa oeste?

Necesitas una tarjeta de crédito para hacer tu reserva. ¡Ojo! De crédito, no de débito. Para funcionar en Estados Unidos te recomiendo una Visa. La van a aceptar en todos los sitios y te vas a evitar problemas.

Tener una licencia de conducir válida y ser mayor de edad. En muchas compañías exigen una edad mínima de 21 años.

¿Dónde es mejor alquilar un coche en la costa oeste?

El aeropuerto de L.A. es uno de los lugares del mundo donde más coches se alquilan. Y suele ser el punto de partida de muchos roadtrips por la Costa Oeste. Hay muchas compañías y un montón de pasajeros que llegan a este país y necesitan un coche para sus excursiones y para poder visitar ciertas partes de la ciudad.

Para agilizar el proceso lo mejor es que hagas la reserva con anticipación y así cuando aterrizas solo tienes que recoger tu vehículo. Eso fue lo que hice en Los Ángeles. La semana anterior a mi llegada ya tenía mi auto escogido.

¿Cómo sabes cuál es la compañía que ofrece el mejor precio? Yo utilizo un buscador de compañías de alquiler de coches. Me sirve para elegir la compañía que mejor se adapta a mis necesidades ya que en función de los datos que introduces (número de pasajero, tipo de coche, GPS o no, oficina de origen y de destino…) te da una serie de opciones. Luego tú escoges la oferta que te parece mejor y terminas de hacer la reserva con la compañía que hayas seleccionado. Yo me decanté por lo que me ofrecía Hertz: tenía muy buen precio, un maletero espacioso y es una empresa que me gusta.

¿Cómo se pagan las autopistas con un coche de alquiler en la Costa Oeste?

Lo primero que tengo que decirte es que yo no tuve que abonar nada por usarlas. De todas formas, si vas a usar algún express lane o autopista de pago, no te preocupes: la mayoría de las compañías de alquiler tienen dispositivos en los coches para cargar las cantidades directamente en la tarjeta de crédito con la que reservaste el coche. Aquí no hay cabinas donde abonar el importe. Son tolls como los de las autopistas de Portugal. En el Golden Gate el sistema es igual. Por cruzarlo al salir de la ciudad no se paga, pero sí al entrar en San Francisco desde el norte.

También debes saber la diferencia entre highways y freeways. La terminología es confusa y para los españoles más.

• Highway. Es una vía con alta capacidad, pero sin restricciones. Eso quiere decir que te encontrarás semáforos, cruces de vías y las incorporaciones no están restringidas.
• Freeways. Como nuestras autovías. Dos sentidos, bien delimitados y con restricciones en las incorporaciones.

¿Merece la pena la cobertura total en el seguro del automóvil de alquiler?

Para mí sí. Solo he tenido un accidente en mi vida y fue con un coche de alquiler. En Quebec un conductor se saltó un stop y nos dio un golpe. Fue solo un susto, pero el destrozo en la chapa fue considerable, pese a ir los dos muy despacio. El tener la cobertura total me evitó problemas. No tuve que adelantar el dinero de la franquicia y la compañía de alquiler se encargó de todos los trámites para reclamar a la aseguradora del otro conductor.

¿Puedo retirar mi coche en una oficina y dejarlo en otra diferente?

Sí. De hecho es un práctica bastante habitual cuando lo haces dentro de un mismo estado en USA. Nosotros cuando estuvimos diseñando esta ruta valoramos la opción de empezar en Los Angeles y terminar en San Francisco. El precio por devolver el vehículo en esta ciudad tenía un costo muy pequeño y nos habría salido a cuenta si hubiéramos encontrado un vuelo barato para volver desde allí hasta España.

Mi experiencia al viajar en coche en la Costa Oeste

Mi experiencia ha sido fabulosa. No te voy a mentir: me daba miedo pensar en conducir en una gran ciudad como Los Ángeles. Me resultó muy sencillo con las indicaciones de Google Maps y las señales viales. En un 99 % los conductores son amables y comprensivos y no tendrás problemas al cambiar de carril o maniobrar.

Viajar en coche por la Costa Oeste no es peligroso. Las señales de tráfico en EE.UU. son sencillas de interpretar y las carreteras están en buen estado para circular. Si quieres hacer un recorrido por lugares emblemáticos, como una visita a Yosemite, es la única forma de hacerlo a no ser que vayas en grupo en un tour organizado.

No tengas miedo al atravesar grandes ciudades como Los Ángeles o San Francisco. Con paciencia y tranquilidad verás que es una experiencia más.

¿Vas a visitar la costa Oeste? Este tip te será de gran apoyo en tu aventura por América.

Un consejo de viajero frecuente: no importa si viajas por trabajo o por placer, llevar un seguro siempre es una buena idea. Más aún en un país como Estados Unidos. Cualquier atención médica es un dineral. Nosotros contratamos un seguro de viajes para Estados Unidos una vez que hacemos la reserva del vuelo. Es la forma de poder contratarlo con la opción de anulación. La cláusula de cancelación solo se puede incluir si lo reservas antes de siete días después de comprar tu vuelo. Este tipo de póliza no incrementa mucho el precio final del seguro y da tranquilidad.

¿Estás preparado para comenzar tu ruta en coche por la costa oeste?

En los estados del oeste americano el tráfico es denso en las grandes ciudades y autopistas. Conducir por el desierto es bastante tranquilo. Lo que tienes que tener en cuenta que no hay tantas gasolineras para repostar así que es importante que siempre lleves el depósito lleno. Por lo demás es bastante similar a conducir por Europa ya que se circula por la derecha. Cualquier duda que no haya quedado resuelta, lo puedes dejar en los comentarios.